[blind-democracy] The Enduring False Narrative About the PULSE Massacre Shows the Power of Media Propaganda

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Mon, 14 Jun 2021 16:20:40 -0400

The Enduring False Narrative About the PULSE Massacre Shows the Power of
Media Propaganda
Politicians and activists should stop ratifying the fiction that Omar Mateen
was motivated by anti-LGBT hatred. It dishonors the victims and obscures the
real motive.

Glenn Greenwald
Jun 14   
 
Democratic presidential candidate former Secretary of State Hillary Clinton
visits the site of Pulse, a nightclub in Orlando where 49 people were killed
on June 12th shooting by a single gunman, July 22, 2016 in Orlando, Florida.
(Photo by Brooks Kraft/Getty Images)
On the fifth anniversary of the PULSE nightclub massacre in Orlando,
numerous senators, politicians and activist groups commemorated that tragic
event by propagating an absolute falsehood: namely, that the shooter, Omar
Mateen, was motivated by anti-LGBT animus. The evidence is definitive and
conclusive that this is false - Mateen, like so many others who committed
similar acts of violence, was motivated by rage over President Obama's
bombing campaigns in Syria, Iraq and Afghanistan, and chose PULSE at random
without even knowing it was a gay club - yet this media-consecrated lie
continues to fester.
On Saturday, Sen. Cory Booker (D-NJ) falsely described the massacre as an
"unspeakable act of hate toward the LGBTQ+ community." Sen. Tammy Duckworth
(D-IL) went even further, claiming "the LGBTQ+ community was targeted and
killed-all because they dared to live their lives." Her fellow Illinois
Democrat, Sen. Dick Durbin, claimed forty-nine lives were lost due to
"anti-LGBTQ hate" (he forgot the +). These false claims were compiled by the
gay socialist activist Matt Thomas, who correctly objected: "the shooter
literally picked PULSE at random from Google after security was too tight at
the mall he went to first," adding that while LGBT groups "are hopeless of
course" - too much money and power is at stake for them to give up this
self-serving fiction - but he asked: "shouldn't the bar be a little higher
for senators?"
In the immediate aftermath of that horrific crime, it may have been
reasonable for the public to speculate that Mateen, given his professed
support for ISIS, chose PULSE because it was a gay club. That belief also
neatly played into a liberal political agenda of highlighting anti-LGBT hate
crimes, and also comported with the dual stereotypes of the gay-hating
Muslim and the closeted gay man who harbors self-hatred that ends up
directed at other gay people. This storyline was instantly consecrated when
politicians and LGBT groups quickly seized on this claim and ratified it as
unquestionably true.
Subscribe now
Rather than acknowledging that it was anger over his relentless bombing
raids in the Muslim world, President Obama immediately declared that
anti-LGBT hatred was the real cause. "This was an attack on the LGBT
community," the president said, adding: "And hatred towards people because
of sexual orientation, regardless of where it comes from, is a betrayal of
what's best in us." Chad Griffin, then-head of the largest LGBT advocacy
group, Human Rights Campaign, claimed: "the maniac who did this was somehow
conditioned to believe that LGBT people deserve to be massacred, that they
are 'less than' in this society." 
Then-candidate Hillary Clinton, as part of her campaign, made a pilgrimage
to Orlando and seized on the attack. In addition to its constituting
anti-American terrorism, the Democratic nominee proclaimed the massacre "was
also an act of hate," adding that "the gunman attacked an LGBT nightclub
during Pride Month." She vowed: "We will keep fighting for your right to
live freely, openly and without fear. Hate has absolutely no place in
America." Speaking with Clinton in Orlando, Attorney General Loretta Lynch
said that it is "a cruel irony that a community defined almost exclusively
by whom they love [LGBT people] is so often a target of hate."
Then-candidate Donald Trump also endorsed this view: "A radical Islamic
terrorist targeted the nightclub, not only because he wanted to kill
Americans, but in order to execute gay and lesbian citizens, because of
their sexual orientation."
Liberal propagandists who pose as journalists treated this storyline as
definitively proven. The massacre was "undeniably a homophobic hate crime,"
Jeet Heer wrote in The New Republic. "Let's say it plainly: This was a mass
slaying aimed at LGBT people," Tim Teeman wrote in The Daily Beast. In USA
Today, James S. Robbins speculated that Mateen was likely "trying to
reconcile his inner feelings with his strongly homophobic Muslim culture."
In the days following the killing spree, one writer in USA Today, Steph
Solis, even accused those of questioning this narrative of propagating
bigotry and exhibiting cruel indifference to gay suffering: "Those who
insist the shooting was solely an Islamic terror attack try to erase the
LGBT community from the narrative, causing only more pain by invalidating
their experiences in this ordeal."
         

US President Barack Obama and then-Vice President Joe Biden place flowers
for the victims of the mass shooting at a gay nightclub Sunday at a memorial
at the Dr. Phillips Center for the Performing Arts in Orlando, Florida, June
16, 2016. (Photo SAUL LOEB/AFP via Getty Images)
But journalism is supposed to function on evidence, not speculation, and
there never was any evidence that supported the storyline that he was driven
by hatred for LGBTs. The evidence that was available suggested the opposite.
On June 12, 2016, Mateen spent just over three hours in PULSE from the time
he began slaughtering innocent people at roughly 2:00 a.m. until he was
killed by a SWAT team at roughly 5:00 a.m. During that time, he repeatedly
spoke to his captives about his motive, did the same with the police with
whom he was negotiating, and discussed his cause with local media which he
had called from inside the club. Mateen was remarkably consistent in what he
said about his motivation. Over and over, he emphasized that his attack at
PULSE was in retaliation for U.S. bombing campaigns in Iraq, Syria and
Afghanistan. In his first call with 911 while inside PULSE, this is what he
said about why he was killing people:
Because you have to tell America to stop bombing Syria and Iraq. They are
killing a lot of innocent people. What am I to do here when my people are
getting killed over there. . You need to stop the U.S. airstrikes. They need
to stop the U.S. airstrikes, OK? . . This went down, a lot of innocent women
and children are getting killed in Syria and Iraq and Afghanistan, OK? . The
airstrikes need to stop and stop collaborating with Russia. OK?
In the hours he spent surrounded by the gay people he was murdering, he
never once uttered a homophobic syllable, instead always emphasizing his
geo-political motive. Not a single survivor reported him saying anything
derogatory about LGBTs or even anything that suggested he knew he was in a
gay club. All said he spoke extensively about his vengeance on behalf of
ISIS against U.S. bombing of innocent Muslims.
Mateen's postings on Facebook leading up to his attack all reflected the
same motive. They were filled with rage about and vows of retaliation
against U.S. bombing. Not a single post contained any references to LGBTs
let alone anger or violence toward them. "You kill innocent women and
children by doing U.S. airstrikes," Mateen wrote on Facebook in one of his
last posts before attacking PULSE, adding: "Now taste the Islamic state
vengeance." 
         

: People still surround the Pulse nightclub which is still an active crime
scene on June 18, 2016 in Orlando, Florida. (Photo by Spencer Platt/Getty
Images)
It was of course nonetheless possible that he secretly harbored hatred for
LGBTs and hid his real motive, but that never made sense: the whole point of
terrorism is to publicize, not conceal, the grievances driving the violence.
And again, good journalism requires evidence before ratifying claims. There
never was any to support the story that Mateen's attack was driven by
anti-LGBT hatred, and all the available evidence early on negated that
suspicion and pointed to a radically different motive. But the media frenzy
ended up, by design or otherwise, obscuring Mateen's anger over Obama's
bombing campaigns as his motive in favor of promoting this as an anti-LGBT
hate crime.
As the FBI investigation into Mateen proceeded, all the early media gossip -
that Mateen was a closeted gay man who had searched for male sexual partners
and had even previously visited PULSE - were debunked. The month after the
attack, The Washington Post reported that "The FBI has found no evidence so
far that Omar Mateen chose the popular establishment because of its gay
clientele," and quoted a federal investigator as saying: "While there can be
no denying the significant impact on the gay community, the investigation
hasn't revealed that he targeted PULSE because it was a gay club." The New
York Times quickly noted that no evidence could be found to support the
speculation that Mateen was gay:
F.B.I. investigators, who have conducted more than 500 interviews in the
case, are continuing to contact men who claim to have had sexual relations
with Mr. Mateen or think they saw him at gay bars. But so far, they have not
found any independent corroboration - through his web searches, emails or
other electronic data - to establish that he was, in fact, gay, officials
said.
The following year, the local paper that most extensively covered the PULSE
massacre, The Orlando Sentinel, acknowledge that "there's still no evidence
that the Pulse killer intended to target gay people."
As the investigation proceeded, this anti-LGBT hate crime narrative became
more and more unlikely. But the question of Mateen's motives was settled
once and for all - or at least it should have been - during the unsuccessful
attempt by the Justice Department to prosecute Mateen's wife, Noor Salman,
on numerous felony charges alleging her complicity in her husband's attack.
That trial - quite justifiably - ended in a full acquittal for Salman, but
evidence emerged during it that conclusively disproved the widely held view
that Mateen chose PULSE because he wanted to kill gay people.
Along with my then-colleague Murtaza Hussain, I extensively reported on the
Salman trial and compiled all the evidence that emerged during it that
proved anti-LGBT hatred was not part of Mateen's motive. But it was not just
us: virtually every journalist who covered that trial, including several who
began believing or at least suspecting that this was an anti-gay hate crime,
definitively concluded that this was false. Reporter Melissa Jeltsen covered
that trial for The Huffington Post and - writing under the headline
"Everyone Got The Pulse Massacre Story Completely Wrong" - explained:
Almost overnight, a narrative emerged that until now has been impossible to
dislodge: Mateen planned and executed an attack on Pulse because he hated
gay people. . . . Salman's trial cast doubt on everything we thought we knew
about Mateen. There was no evidence he was a closeted gay man, no evidence
that he was ever on Grindr. He looked at porn involving older women, but
investigators who scoured Mateen's electronic devices couldn't find any
internet history related to homosexuality. (There were daily, obsessive
searches about ISIS, however.) Mateen had extramarital affairs with women,
two of whom testified during the trial about his duplicitous ways.
Mateen may very well have been homophobic. He supported ISIS, after all, and
his father, an FBI informant currently under criminal investigation, told
NBC that his son once got angry after seeing two men kissing. But whatever
his personal feelings, the overwhelming evidence suggests his attack was not
motivated by it. 
Even the gay reporter for NBC News who covers the LGBT community, Tim
Fitzsimons, tried to make clear that the commonly held view of the PULSE
attack as an anti-LGBT hate crime was false. "The attack on the nightclub
has long been seen as a hate crime directed at the LGBTQ community,"
explained the headline under which he wrote, "but all evidence says the
gunman chose it at random."
         

NBC News, June 12, 2018
What that conclusive evidence proved is that Mateen had spent days scoping
out Disney locations but concluded they were too secured to attack. Search
records from Mateen's phone and computers showed him looking for "Orlando
clubs," but never "gay Orlando clubs." That night, after cell tower records
and security cameras showed him scoping out several Disney venues, he used
his phone to Google the search term "Orlando nightclubs" - not "gay clubs" -
and chose PULSE because the popular nightclub was the first search term that
appeared. Witnesses said that when he entered, he asked security guards:
"where are the women?" As Jeltsen wrote: "As far as investigators could
tell, Mateen had never been to PULSE before, whether as a patron or to case
the nightclub." None of Mateen's phones or computers had any evidence he
sought sex with men but contained ample evidence of his affairs with
numerous women.
Whatever Mateen's motives were, the horror and tragedy of the extinguishing
of forty-nine innocent lives at PULSE on June 12, 2016, remains the same.
But this enduring falsehood - which continues to deceive many well-meaning
people through this very day, long past the point that it has been
definitively debunked - is damaging for so many reasons. 
Lying about what happened dishonors Mateen's victims. It harms the cause of
LGBT equality, which does not need lies and fabrications to be a just
movement. It obscures how often U.S. violence in the Muslim world causes
"blowback" - to use the CIA's term - by motivating others to bring violence
to the U.S. as retaliation and deterrence for violence against innocent
Muslims. And a major reason for the completely unjust prosecution of Noor
Salman was to appease understandable demands within the Orlando LGBT
community for someone to be punished, but mob justice rarely produces
anything benevolent. 
No matter how noble the intent, journalism - and activism - becomes
corrupted if it knowingly supports falsehoods. That the PULSE massacre was
an act of anti-LGBT hatred is a fiction. Unless you are a neocon, there is
no such thing as a "noble lie." It is way past time for politicians and
activist groups to stop disseminating this one.


Other related posts:

  • » [blind-democracy] The Enduring False Narrative About the PULSE Massacre Shows the Power of Media Propaganda - Miriam Vieni