[blind-democracy] Who's More Likely to Be Audited: A Person Making $20,000 - or $400,000?

  • From: "Miriam Vieni" <miriamvieni@xxxxxxxxxxxxx>
  • To: <blind-democracy@xxxxxxxxxxxxx>
  • Date: Fri, 14 Dec 2018 09:45:48 -0500

Who's More Likely to Be Audited: A Person Making $20,000 - or $400,000?
By Paul Kiel and Jesse Eisinger, ProPublica
13 December 18

If you claim the earned income tax credit, whose average recipient makes
less than $20,000 a year, you're more likely to face IRS scrutiny than
someone making twenty times as much. How a benefit for the working poor was
turned against them.

When Natassia Smick, 28, filed her family's taxes in January, she already
had plans for the refund she and her husband expected to receive. Mainly,
she wanted to catch up on her credit card debt. And she was pregnant with
their second child, so there were plenty of extra expenses ahead.

Since Smick, who is taking classes toward a bachelor's degree, and her
husband, a chef, together earned around $33,000 in 2017, about $2,000 of
that refund would come from the earned income tax credit. It's among the
government's largest anti-poverty programs, sending more than $60 billion
every year to families like Smick's: people who have jobs but are struggling
to get by. Last year, 28 million households claimed the EITC.

Smick, who lives outside Los Angeles, thought she'd get her refund in a
month or so, as she had the year before. But no refund came. Instead, she
got a letter from the IRS saying it was "conducting a thorough review" of
her return. She didn't need to do anything, it said. Smick waited as
patiently as she could. She called the IRS and was told to wait some more.

It wasn't until four months later, in July, that she got her next letter.
The IRS informed her that she was being audited. She had 30 days to provide
"supporting documentation" for basically everything. As she understood it,
she needed to prove that she and her husband had earned what they'd earned
and that her child was her child.

By this point, Smick was home with her baby. She set about rounding up W-2s,
paycheck stubs, bank statements and birth certificates. Proving that her
4-year-old had lived at the family's address for most of the year, as the
EITC requires, was the hardest thing, but she did her best with medical
records, some papers from his day care, and whatever else she could think
of.

She sent it all off and hoped for a quick resolution, but the next IRS
letter quashed that hope. The IRS said it would review her response by Feb.
16, 2019 - six months away. Collectors were calling about the credit card
bills. She didn't know how she'd make it that long.

Smick couldn't understand why this was happening. All she had done was
answer the questions on TurboTax. Isn't it rich people who get audited? "We
have nothing," she said, "and it's just frustrating knowing that we have
nothing."

It seemed there was nothing she could do. And when she called the IRS to ask
how it could possibly take so long to review her documents, she remembers
being told that there was nothing they could do, either: The IRS was
"extremely short staffed," the person said.

Budget cuts have crippled the IRS over the past eight years. Enforcement
staff has dropped by a third. But while the number of audits has fallen
across the board, the impact has been different for the rich and poor. For
wealthy taxpayers, the story has been rosy: Not only has the audit rate been
cut in half, but audits now tend to be less thorough.

It's a different story for people who receive the EITC: The audit rate has
fallen less steeply and the experience of being audited has become more
punishing. Because of a 2015 law, EITC recipients are now more likely to
have their refund held, something that can be calamitous for someone living
month-to-month.

IRS computers choose people to audit, but if those taxpayers respond, a
person must review the documents. With fewer employees to do that, delays
have mounted in a process that was already arduous, according to several
attorneys who represent taxpayers through the Low Income Taxpayer Clinic
program. It regularly takes more than a year to get a taxpayer's refund
released, they said, even for those who are represented.

"If the service doesn't have the personnel to evaluate evidence submitted in
a timely manner, then they should not be initiating the exams in the first
place," said Mandi Matlock, an attorney with Texas RioGrande Legal Aid.

Generally, the more money you make, the more likely you are to be audited.
EITC recipients, whose typical annual income is under $20,000, have long
been the major exception. That's because many people claim the credit in
error, and, under consistent pressure from Republicans in Congress to
curtail those overpayments, the IRS has kept the audit rate higher.
Meanwhile, there hasn't been similar pressure to address more costly problem
areas, like tax evasion by business owners.

The budget cuts and staff losses have made this distortion starker. The
richest taxpayers are still audited at higher rates than the poorest, but
the gap is closing.

"What happens is you have people at the very top being prioritized and
people at the very bottom being prioritized, and everyone else is sort of
squeezed out," said John Dalrymple, who retired last year as deputy
commissioner of the IRS. In 2017, EITC recipients were audited at twice the
rate of taxpayers with income between $200,000 and $500,000. Only households
with income above $1 million were examined at significantly higher rates.

Put another way, as the IRS has dwindled in size and capability, audits of
the poor have accounted for more of what it does. Last year, the IRS audited
381,000 recipients of the EITC. That was 36 percent of all audits the IRS
conducted, up from 33 percent in 2011, when the budget cuts began.

"Those struggling to make ends meet are being unfairly audited while the
fortunate few dodge taxes without consequence," Sen. Ron Wyden, D-Ore., the
ranking member on the Senate Finance Committee, told ProPublica. "The IRS
needs more manpower to go after tax cheats of all sizes, and working
Americans need a simpler way of obtaining a tax credit they've earned."

The IRS declined to answer questions about its EITC audits.

The EITC has bipartisan roots. Conceived as a "work bonus" for low-income
wage earners in the 1970's and an alternative to welfare, the program has
grown over the decades with the support of Republicans and Democrats. These
days, the average credit is for about $2,500, but for larger families, the
amount can exceed $6,000. The Census Bureau recently estimated that the EITC
and the child tax credit together boost millions of children out of poverty
every year, more than any other government program.

Unlike Social Security or food stamps, the EITC has no application process.
Instead, taxpayers simply claim the credit on their tax returns. Millions of
people get it wrong in both directions, according to IRS estimates. About a
fifth of eligible taxpayers don't seek the EITC. And almost a quarter of the
$74 billion paid out this year was issued "improperly."

That estimate of "improper payments," about $17 billion, is the reason the
EITC is such a focus for the IRS. Some tax experts - including the Taxpayer
Advocate Service, an independent office within the IRS - argue the estimate
is way too high. One reason is that it is based on the outcome of audits,
and low-income taxpayers are much less likely to have competent
representation to dispute the IRS' conclusions.

Regardless of the precise error rate, the IRS acknowledges the primary cause
of the problem is not fraud: It is the law itself. It is too complex, too
easy for someone to think themselves eligible when they are not. The same
child might be a "dependent," for example, but not a "qualifying child"
under the EITC, and the IRS' instructions for claiming the credit run to 41
pages.

"My third-year law students, they sit down and study this material, and
sometimes they still don't get it," said Michelle Lyon Drumbl, a professor
at Washington and Lee School of Law.

Since the 1990s, Republicans in Congress have focused on these improper
payments as a major problem and harshly criticized the IRS for failing to
stop them. In 2015, the Republican Congress passed, and President Barack
Obama signed, a bill that required the IRS to hold EITC refunds until Feb.
15 each year. The purpose was to give the IRS more time to match tax returns
with the corresponding W-2s to avoid misstatements of income. But it also
meant people who are audited are more likely to see their refund held -
instead of receiving the credit and then undergoing audit. That's a crucial
difference for low-income taxpayers.

"You expect this money during tax season and you don't get it. It tears you
down," said Paul McCaw, a forklift operator in Rock Island, Illinois. He had
refunds held for several years in a row because the IRS doubted that his
niece's three young children lived with him. For years, the family
struggled. Bills piled up and eviction was a constant threat. Finally, this
year, with the help of a legal aid attorney at Prairie State Legal Services,
Macaw, 50, was able to convince the IRS to release the refunds.

"I was just beside myself," he said of finally getting his refunds, adding,
"I caught everything all up, and I also paid a month in advance."

Stopping faulty refunds from going out, rather than trying to recoup them
through an audit is "always the better option" because it is more effective,
said Jesse Solis, a spokesperson for House Ways and Means Committee chair
Kevin Brady, R-Texas. Congress should continue to look for ways to reduce
improper payments, he said.

Taxpayers of all kinds cheat. And IRS studies have found that EITC
recipients aren't close to the worst offenders. For certain kinds of
business income, for instance, people pay only about 37 percent of the tax
they owe because they simply don't report the income. Hundreds of billions
of dollars in government revenue is lost. But people who have their own
businesses are audited at about the same rate as EITC recipients.

The IRS' disproportionate focus on stopping EITC "improper payments" is
misguided, said Nina Olson, the national taxpayer advocate. "What's the
difference between an erroneous EITC dollar being sent out and a dollar
attributed to unreported self-employment income not collected?" she asked.
Unreported business income is "where the real money is," she said.

When EITC cheating does occur, the culprits are usually tax preparers, said
Chi Chi Wu of the National Consumer Law Center. "They know the system, they
game the system and ultimately the taxpayer ends up on the hook if there's
an audit," she said. In undercover investigations by the NCLC and the
Government Accountability Office, multiple preparers advised taxpayers to
file bogus EITC claims.

About 60 percent of taxpayers use a preparer, but in most states, preparers
are not required to be licensed, and the IRS' ability to oversee them is
limited. After the agency launched a program to certify preparers and
subject them to regular compliance checks, a federal appeals court ruled in
2014 that the IRS doesn't have that power. Congress could pass a bill to
confer such authority on the agency, but it has not done so, despite some
bipartisan support for the idea.

The IRS has a difficult task in auditing taxpayers who claim the EITC.
Low-income families are often complicated; they're more likely to be
multi-generational than more affluent filers, for instance, or to add or
subtract household members from year to year. A study by the nonpartisan Tax
Policy Center found that only about 48 percent of low-income households with
children were married couples, while for other households it was 75 percent.

But advocates for taxpayers say the IRS makes the situation needlessly
worse. Virtually all the EITC audits are conducted by correspondence, and
the computer-generated letters are far from simple. A survey by the Taxpayer
Advocate Service found that more than a quarter of EITC recipients who were
audited didn't even understand that they were under audit.

"When I first got audited, I couldn't figure out what was going on," said
Denise Canady, 62, of West Memphis, Arkansas, who at the time was earning
$8.50 an hour as a home health aide. The audit sent her on a scramble to get
documents from her granddaughter's doctor, pharmacy, hospital and school
that would demonstrate that the toddler had lived at her address. "A lot of
people don't want to give you old records," she said.

She eventually found her way to Legal Aid of Arkansas, where an attorney
helped bolster her case, but, a year after her audit began, she is still
awaiting the outcome.

"I pray and hope," she said.



Email This Page


e-max.it: your social media marketing partner
   


Other related posts:

  • » [blind-democracy] Who's More Likely to Be Audited: A Person Making $20,000 - or $400,000? - Miriam Vieni